La respuesta inmunitaria depende de la presencia de ciertos micronutrientes. Históricamente, el micronutriente más relacionado ha sido la vitamina C, pero no es el único micronutriente esencial para su funcionamiento, son varios, y presentan funciones sinérgicas basadas en su modo de acción complementario.

Para combatir los microorganismos patógenos, el elaborado sistema de defensa inmunitaria comprende barreras físicas y bioquímicas, células inmunes especializadas y anticuerpos que se dirigen específicamente al patógeno (ver Figura 1). El sistema inmunitario también ayuda a reparar el daño causado por parte de agentes externos, como contaminantes ambientales y toxinas innatas en los alimentos (por ejemplo, carotoxinas en zanahorias, persinas en aguacates, solanina en patatas y lectinas en las habas).